Ein grundsätzliches Problem bei Filmschaffenden besteht oftmals in dem nicht ausgeprägten Bewusstsein für die Wirkung von Filmmusik für das Endprodukt, so dass Musik meist erst nach Fertigstellung des Films beauftragt wird und der Musiker deshalb unter enormem Zeitdruck arbeiten muss.

Der eigentliche Arbeitsprozess des Filmmusikers beginnt beim ersten Meeting mit dem Regisseur. Der Musiker muss dabei herausfinden, welche Stimmungen und welche Inhalte der Geschichte mit der Musik vermittelt werden sollen.
Außerdem sind zu berücksichtigen: die innere Haltung und Entwicklung der Charaktere sowie die Vorwegnahme von Möglichen Plots oder Handlungen der Geschichte. Für den Regisseur empfiehlt sich daher, bereits bei der Erstellung des Storyboards mit dem Musiker zusammenzuarbeiten und ein Emotionskonzept für die Musik zu entwerfen. So kann gerade im Vorfeld bei reiner Animation die Bildgestaltung durch gezielten Einsatz von Geräuschen optimiert und der Arbeitsaufwand reduziert werden
(siehe Möglichkeiten des Filmmusikeinsatzes).

Außerdem kann der Musiker, der sich gut mit dem Genre Film und Bildschnitt auskennen muss, schon unterstützend bei der Bildgestaltung und dem Entwurf des Storyboards zur Hand gehen, damit die Gesamtwirkung insgesamt noch präziser wird. Gerade unter dem Gesichtspunkt, dass Bild und Ton beim Zuschauer eine Einheit bilden (Musik sollte nicht mächtiger sein als die Bilder und umgekehrt) gilt für den Komponisten: Je besser die Bilder und der Schnitt geplant und die Geschichte erzählt werden, desto dramatischer und einfühlsamer kann der Komponist auch seine Musik gestalten. Und desto besser ist die Gesamtwirkung des Films.

Sind diese eben genannten Schritte abgeschlossen, wählt der Musiker bewusst die für die Musik zu verwendenden Instrumente aus. So erzeugen bestimmte Instrumentengruppen und Spielweisen verschiedene Emotionen beim Zuschauer
(siehe der Klangeinsatz und dessen emotionaler Effekt).

Danach erfolgt der Entwurf eines so genannten Layouts (oftmals in verminderter, nicht professioneller Qualität), damit der Regisseur einen ersten Eindruck der Richtung der Musik erhält.

Treten im Film wichtige Charaktere auf, erhalten diese ein eigenes musikalisches Thema, das bei Auftreten derselben dann variiert immer wiederkehren kann. Dadurch kann man beim Zuschauer Personen mit bestimmten Gefühlen und Stimmungen verbinden. Beim späteren Filmverlauf können diese dann durch Wiederauftreten der Themen wieder abgerufen und erinnert werden.

Steht genügend Zeit zur Verfügung, erfolgt die Musikkomposition in kontinuierlicher Rücksprache mit dem Regisseur, um frühzeitig Fehlinterpretationen und Fehlentwicklungen zu vermeiden und das Endergebnis noch kreativer zu gestalten.